Ottawa, la capital

Segundo país del mundo en extensión, se divide en cinco regiones naturales. Las "provincias marítimas" corresponden a la costa del Atlántico, región montañosa y fría, con vegetación de tundra. El "escudo canadiense" es un área de arenas cristalinas cubierta por grandes bosques y rica en productos minerales. Los bosques ocupan más de la mitad de las tierras cultivables del país. Al sur, en las márgenes de los grandes lagos y del río San Lorenzo, se extiende un área más plana, con suelos fértiles, donde se concentra más de 60% de la población y los grandes centros urbanos. En las praderas del suroeste se desarrolla intensa actividad agrícola (trigo, papa, avena y cebada). La costa del Pacífico es una región montañosa, con extensos bosques. El "norte grande" es un vacío demográfico, con clima muy frío y vegetación de tundra. El país posee grandes recursos minerales: es el mayor productor mundial de amianto, níquel, zinc y plata, y el segundo de uranio. Tiene importantes yacimientos de plomo, cobre, azufre, oro, hierro, gas y petróleo. Las emisiones industriales de plantas canadienses y estadounidenses, junto al alto nivel de emisiones de vehículos, contribuyen a la "lluvia ácida" que ya ha perjudicado a miles de lagos y de bosques. La construcción de una serie de plantas hidroeléctricas en Québec amenaza con destruir las tierras y la economía de la población indígena. Contaminación marina por residuos tóxicos provenientes de la actividad industrial, minera y agraria.

Ejecutivos de la Cooperativa Agropur, la mejor procesadora de productos lácteos de America del Norte

Las cooperativas desempeñan un papel fundamental en el sector agrícola de la economía canadiense, especialmente en la transformación y comercialización de cereales y oleaginosas, leche y productos lácteos, aves, miel, derivados del árbol de arce, frutas, legumbres y ganado. La mayoría de las cooperativas agrícolas de transformación y comercialización son empresas modernas de tecnología avanzada y varias están a la vanguardia de su sector industrial. Por ejemplo, la revista Dairy Foods, publicada por el sector lechero estadounidense, declaró a la cooperativa quebequense Agropur “la mejor procesadora de productos lácteos de América del Norte”. En conjunto, estas cooperativas constituyen una fuerza económica importante, con un volumen de negocios combinado que sobrepasó los $15 mil 500 millones de dólares y activos por $4 mil 300 millones de dólares.

En el rubro del abastecimiento agrícola, las cooperativas juegan un papel indispensable en la venta de fertilizantes y productos químicos, forrrajes y equipos tales como maquinaria agrícola; también abastecen a las cooperativas y productores afiliados de semillas y demás productos necesarios para el buen funcionamiento de sus granjas, incluyendo materiales de construcción y productos derivados del petróleo. Esta disminución se debe a la reclasificación de una importante cooperativa de abastecimiento, la cual pasó a ser considerada cooperativa de comercialización debido a que la mayor parte de sus ingresos provienen ahora de la comercialización de productos agrícolas.

Las cooperativas de producción operan en los siguientes rubros: engorde de ganado, pastizales, maquinaria agrícola, inseminación artificial, silvicultura y artesanías. En Quebec, la mayor parte de los ingresos se deriva de la venta de productos forestales mientras que en Alberta la venta de ganado (vacuno y porcino) es la principal actividad. A nivel local, las cooperativas de consumo varían en dimensión y sofisticación: incluyen desde pequeños clubes de compradores hasta grandes supermercados y cooperativas mayoristas. En estas “tiendas tradicionales”, las ventas se realizan como de costumbre y a fines del año contable todos los “excedentes” son devueltos a la clientela bajo forma de reembolsos

Mountain Equipment Co-op (MEC), con sede en Vancouver, es una cooperativa especializada en la venta de equipo y accesorios para actividades al aire libre

Durante 1996, en la región oeste del país las ventas totales de las 337 afiliadas a Federated Co-operatives Limited sumaron cerca de $2 mil 300 millones de dólares, con lo cual se constituyeron en la cooperativa de mayor presencia de cualquier región de Canadá. Calgary Co-op Association Ltda. es considerada la cooperativa de consumo más importante de América del Norte y domina casi 40% del mercado local de venta al detalle. Sus ventas incluyen productos alimentarios, artículos de ferretería, prendas de vestir, mobiliario y enseres, derivados del petróleo y materiales de construcción, al igual que agencias de viajes y productos farmacéuticos. En Colombia Británica, Mountain Equipment Co-op (MEC), con sede en Vancouver, es una cooperativa especializada en la venta de equipo y accesorios para actividades al aire libre. Tiene un servicio de ventas por catálogo y tres tiendas fuera de Colombia Británica, en las ciudades de Toronto, Ottawa y Calgary.

En 1996, en las provincias del Atlántico, las 168 cooperativas afiliadas a Co-op Atlantic registraron ventas por más de mil cien millones de dólares. A pesar de que las cooperativas de consumo en las provincias de Quebec y Ontario no son tan grandes ni influyentes, son empresas sólidas, aunque con poca penetración en los grandes centros urbanos.

Dinámica Cooperativa Canadiense que ofrece una amplia variedad de productos a las entidades afiliadas y sus 226.000 miembros

Algunas cooperativas de consumo funcionan como cooperativas de venta directa. El concepto del sistema de “venta directa” consiste en vender bienes a precio de costo a los miembros de la cooperativa y en cobrar semanalmente una cuota de servicios para cubrir los costos de operación. Algunas agregan una cuota adicional para acumular capital que se destina a la expansión de la cooperativa.

En los últimos 20 años han tomado importancia las cooperativas de alimentos naturales (a granel), un tipo más especializado de cooperativa de consumo que surgió sobre todo en las áreas urbanas. Además de vender al detalle, algunas también venden productos al por mayor a otras cooperativas. La mayoría de esas cooperativas se encuentra en Quebec.

Las cooperativas de materiales escolares están sobre todo en Quebec, donde existen cerca de cien. Estas cooperativas venden todos los materiales que hasta manuales escolares. Varias operan cafeterías y ofrecen cursos de conducción de automóviles.

Las 50 principales cooperativas de Canadá en 1998 alcanzaron un volumen de ventas de 21,7 millones de dólares de acuerdo con las cifras publicadas por el entonces secretario de estado para el desarrollo rural, el señor Andy Mitchell, encargado del sector cooperativo.

Precisamente en el 98 la Cooperativa Federada de Québec fue catalogada, una vez más, como la firma que más empleos genera con un total de 7400 empleados.

Las cifras concernientes al monto total de activos en 1998 revelan un aumento del 8% con respecto a 1997. De acuerdo a las estadísticas más recientes el numero de asociados a las 50 principales cooperativas aumento un 13% en 1998. Al mismo tiempo que la tasa de empleo en Canadá aumento un 2.8% en el curso del periodo comprendido entre 1997-1998, las cooperativas reconocían, por su parte, un crecimiento del 5% y contaban con casi 39.000 empleos.

La Saskatchewan Wheat Pool encabeza la lista de las 50 cooperativas más importantes de Canadá con un volumen de ventas de 4.3 millones de dólares. Entre los hechos más destacables de este listado, sobresale la adición de una segunda cooperativa de trabajadores la Coopérative forestière du Nord-Ouest (Cooperativa Forestal del Noroeste) que ocupa el puesto 50 con ingresos de 40 millones de dólares. La otra cooperativa de trabajadores es la Coopérative forestière de Laterrière, que ocupa el puesto 39. En el 98 las cooperativa han tenido que enfrentar muchos desafíos y todos los han superado con éxito. Las cooperativas lucharon contra el desempleo con gran devoción, facilitaron la transición del sector rural hacia una nueva era de prosperidad y promovieron la durabilidad del ambiente. El modelo cooperativo representa una fuerza económica poderosa dentro de la sociedad canadiense y una importante fuente de empleo y estabilidad para muchas regiones del país. Las cooperativas están asumiendo con éxito los desafíos del nuevo milenio.

Por primera vez una cooperativa de estudiantes, La Federación de Cooperativas quebequenses de Educación media, ha ingresado al listado de las 50 cooperativas más importantes de Canadá, ocupa el puesto 49 con ingresos de aproximadamente 50 millones de dólares, esta cooperativa es un ejemplo del entusiasmo y la fuerza de las cooperativas de jóvenes. Se debe resaltar el éxito de estos jóvenes empresarios, ya que demuestra hasta que punto los jóvenes contribuyen a la innovación y el crecimiento económico, mientras que ellos participan en están empresas, ponen en practica los principios de la cooperación, de las relaciones interpersonales y de la gestión, esta es la mejor forma de prepararlos para ser los lideres del cooperativismo del mañana.

Las cooperativas de vivienda canadienses (CHF) gestionadas por voluntarios se enorgullecen de su récord de veinticinco años de éxito en gestión saneada y rentable, autogobierno, colaboración continuada y positiva entre el sector público y privado, y participación más amplia en asuntos sociales. Este éxito se puede asociar directamente a la capacidad que obtiene cualquier canadiense para gestionar la propiedad comunitaria y la administración de sus propias viviendas. Aunque las circunstancias económicas y la función de los gobiernos puedan diferir entre los grupos representados en HábitatII, CHF de Canadá cree que los elementos de la experiencia canadiense pueden ser utilizados en otros países por los gobiernos y las ONG o similares, para permitir a sus ciudadanos construir y administrar sus propias viviendas.

En Canadá, las cooperativas de vivienda han creado una red autosuficiente de organizaciones de control de miembros, federaciones regionales, varias asociaciones provinciales, y una organización de servicio nacional, la Co-operative Housing Federation of Canada (CHF) (Federación de Cooperativas de Vivienda de Canadá). Estos grupos promueven el desarrollo de nuevas cooperativas y coordinan junto con los gobiernos, la vivienda y otros temas que afecten a los miembros de sus cooperativas. Más importante aún es que se encargan de los programas de educación y aprendizaje, y aconsejan a las cooperativas de vivienda unifamiliar acerca de la administración y asuntos relativos al desarrollo de la comunidad.

Canadá ha desarrollado también una red de "equipos de apoyo" técnicos, grupos comunitarios de base sin ánimo de lucro en su mayoría, que ayudan a las personas que deseen construir y administrar una cooperativa de viviendas. Los equipos de apoyo técnico proporcionan la asesoría por parte de expertos, y servicios técnicos para ayudar al desarrollo de los programas del gobierno ligados a las cooperativas, contratar asesores profesionales (arquitectos por ejemplo), tasar los posibles solares y seleccionar a las constructoras que concurran.

Desde el primer grupo de cooperativas creado en los años 70, el número de cooperativas canadienses ha aumentado a más de 2.000, con cerca de 90.000 unidades familiares y 250.000 personas de todos los lugares de Canadá. El número de viviendas que componen lascooperativas va de menos de diez a más de doscientas, aunque el número habitual está entre 50 y 80 unidades familiares. Hoy más de la mitad de las familias alojadas en viviendas de cooperativas canadienses reciben ayuda según su renta en alguna medida por parte del gobierno. Este nivel de ayuda a veces sobrepasa el previsto en los programas de gobierno sin coste adicional.

El gobierno federal de Canadá no ha estado apoyando en solitario el desarrollo de las cooperativas de vivienda. A finales de los años 80, por ejemplo, Ontario, la provincia más populosa de Canadá, inició sus propios programas de viviendas en cooperativa de gran envergadura. Los gobiernos municipales y regionales de Canadá, han apoyado también a las cooperativas proporcionándolas a menudo terreno en condiciones favorables.

Cooperativismo Financiero

Alphonse Desjardins

En 1900, año en que se fundó la primera "cooperativa de crédito" en Quebec (y la primera, pensamos, en las Américas), la sociedad de Quebec era pobre y relativamente desorganizada. Su industrialización, iniciada dos o tres décadas antes, junto con la urbanización, habían producido una sociedad que disponía de muy escasos medios de desarrollo, particularmente en las zonas rurales. Carecía, entre otras herramientas importantes, de recursos financieros. Sin duda que se podían obtener préstamos en el mercado informal, pero a condición de pagar intereses de usura. Esta situación alarmaba a Alphonse Desjardins, que consideraba deplorable no sólo la práctica descarada de la usura, sino también la falta de organización de las clases explotadas. Con la "caja popular", Desjardins pretendía no sólo combatir la usura, sino también darle a sus conciudadanos pobres una herramienta de defensa y promoción de sus intereses socioeconómicos. Para lograr este objetivo, Desjardins estuvo largo tiempo desarrollando su proyecto, inspirándose en las experiencias que se estaban realizando en Inglaterra, Italia, Francia, Bélgica, Suiza, Hungría y Serbia. El resultado de este trabajo se plasmó en un modelo original que combinaba elementos tomados de diferentes fuentes. Movilizó en torno a su proyecto a los principales líderes de la comunidad: sacerdotes, abogados, políticos, periodistas y algunos comerciantes. Consagró sus energías a la aprobación de una legislación que permitiera operar a las cajas populares, a la vez que preservaba aún más su autonomía. Luego de intensos cabildeos ante el gobierno, se aprobó una ley provincial (estatal, no federal) en 1906, esto es, seis años después de la fundación de la primera caja.
En 1920, el año en que falleció Alphonse Desjardins, el activo total, basado fundamentalmente en el ahorro de los socios, ascendía a casi 6,5 millones de dólares canadienses. Los préstamos, utilizados principalmente para fines productivos, superaban los 5 millones de dólares canadienses. Las cajas atendían principalmente a sectores pobres, pero también a pequeños empresarios e integrantes de las clases medias bajas -los sectores muy pobres no podían por sí solos hacer funcionar adecuadamente al incipiente sistema, aún con costos operativos tan bajos-. Al mismo tiempo, los bancos y demás instituciones financieras de Quebec tenían un activo de 250 millones, por lo que las "cooperativas de crédito" de Quebec seguían teniendo una importancia marginal. No obstante, eran una parte creciente de la cultura popular, incluso pese a que habían cerrado 47 de las 187 cajas fundadas entre 1900 y 1920. ¿Cuáles son los elementos más relevantes de estos primeros años?

Al morir, Desjardins dejó un rico pero incompleto legado: su mayor debilidad era la ausencia de una organización central integradora. El mismo Desjardins había contemplado la creación de un ente federativo, pero su enfermedad y la resistencia que encontró le impidieron poner en práctica este proyecto. Para este grupo embrionario, por lo tanto, la ausencia de un sistema fiscalizador y de apoyo técnico y financiero fue lamentable. Luego de la Segunda Guerra Mundial, se dio prioridad a la consolidación de la organización, sobre todo hasta fines de la década de los '60. A partir de entonces, el cambio y la modernización fueron las consignas.

Développement international Desjardins (DID)

El Mouvement des caisses Desjardins es una red financiera cooperativa que ofrece una gama de productos y servicios tanto a particulares como a empresas.
El Mouvement Desjardins pertenece a cinco millones de socios y su gestión corre a cargo de 18.000 directivos voluntarios; su plantilla está formada por 49.000 empleados.

Concentrado principalmente en el Québec, donde dispone de 1.304 cajas locales de las 1.452, el Mouvement Desjardins cuenta con cajas afiliadas en otras tres provincias canadienses, Nuevo Brunswick, Ontario y Manitoba, además de la explotación de una filial en el estado de Florida. Aparte de los servicios tradicionales de ahorro y crédito, la red Desjardins ofrece productos de seguros, valores mobiliarios, fondos de inversión, gestión privada, servicios fiduciarios e inversión en capital.

Desjardins cuenta asimismo con una red virtual formada por una página Internet, servicios telefónicos con tecnología de vanguardia, una red de más de 2.500 autómatas y 3.500 terminales en los puntos de venta.
Desjardins no es un modelo. No tiene ninguna intención de ser un estándar para otros movimientos cooperativos del mundo. Es más bien un ejemplo de lo que puede lograrse bajo circunstancias favorables, esto es, donde hay un visionario, líderes resueltos y disciplinados, un Estado colaborador y también exigente, y servicios de calidad, enmarcados por la voluntad y la capacidad de adaptarse.